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POP (Post Office Protocol ) e IMAP (Internet Message Access Protocol) son dos protocolos de red de acceso a mensajes electrónicos almacenados en un servidor.

Mediante estos protocolos se puede tener acceso al correo electrónico (email) desde cualquier equipo que tenga una conexión a Internet.

La mayoría de servidores de correo soportan estos protocolos.

También podemos referirnos a ellos con sus números de versión, por ejemplo POP3 e IMAP4.

Para entender la diferencia entre estos dos protocolos, lo mejor es conocer el origen del protocolo POP: se diseñó para recibir correo, no para enviarlo. Y su objetivo principal era poder gestionar los correos sin tener que estar conectado. Era una época en la que los tiempos de conexión eran críticos, y los tiempos de descarga, importantes.

¿Cuándo usar IMAP? Es el protocolo ideal cuando cambias de ordenador habitualmente. IMAP es más flexible, pero tiene las siguientes desventajas:

- ¿Que pasa si yo uso IMAP para gestionar mi correo, y tengo que acceder (un día, una casualidad, etc.) por POP?. POP, como se puede ver en el cuadro comparativo, sólo lee de la carpeta de entrada (INBOX). Esto ocasiona que todas las carpetas (y por consiguiente los mensajes contenidos dentro) CREADAS CON IMAP, NO PUEDAN SER LEIDAS USANDO POP (a excepción de la carpeta de entrada (INBOX)).

- Con IMAP tienes que estar conectado a Internet todo el tiempo que leas tu correo y contestes los mensajes. Si pierdes la conexión a Internet no podrás acceder a tu correo recibido, porque está almacenado en el servidor de correo y no en tu ordenador.

Por tanto, antes de elegir una forma u otra de acceso (o las dos) ten muy en cuenta cuáles son tus necesidades.

Enlaces de interés:
IMAP: http://es.wikipedia.org/wiki/Internet_Message_Access_Protocol
POP: http://es.wikipedia.org/wiki/Post_Office_Protocol